2話:後悔

明かりを灯す。ランプの中で炎が揺らめく。

木の洞の中はとても薄暗い。ゆえに外からはほとんど見えない。

火を灯したのはシキミと名乗る子。金髪で目が赤い、俺と同じくらいの歳の女の子だ。

「座って。さっき言ってた話、聞いていい?」

不思議な光景だ。さっきまで変な輩に追いかけられていて、命を奪われてしまうかもしれない極地に立たされていたのに今は灯りの前に座って、俺は他愛ない話をしようとする。

正直、彼女が自分と同じぐらいのヒトと出会ったことがなかったというのは、こちらも同じ話だ。だがら妙に緊張する。

「うん、もちろん。とりあえずまずは礼を言いたい、ありがとう。

俺、アルファって言うんだ。アルフでいいよ。君は確か…シキミって言うんだよね。なんて呼べばいい?」

「…シキって呼ばれているから、シキ」

「じゃあ改めてシキ、何処から話せばいいかな」

「どこから来たの?ってさっき言ったけど、本当に何処から来たの。ここはヒューゲルの森だよ、周りにはアイスベルク、ラケルタくらいしかない。アイスベルクは寒くて到底人が住めるようなところではないし、ラケルタには子供どころか人さえほとんどいないんだ。それが周りにあるこの森だって、人なんて…ほとんどいないはず。なのに何故、…アルフはここにいるの？」

「…そこは今は伏せていていいかな、逆に気になるのは人さえほとんどいないこの森に、どうしてシキもいるんだ？」

「…」

黙り込んでしまった。悪い事を聞いたか、いや、正直な感想である。

シキがいることにより俺の命も助かったわけだが、どうして人間がいないというこの森に彼女もいるのか、そこが疑問。

「…私はラケルタでひとり隠れて生きていたの。隠れないと、捕まっちゃうかもしれないから。人間の子供は珍しいからね。でも隠れているだけだと、生きていけない。ヒューゲルの森は生き物がたくさんいる…だからここに、いつも食べ物を取りにてるの。今日も食べ物を取りに来たのだけれど、嫌な鳴き声が聞こえて、見に行ったらそこで人が倒れてて…それが貴方、アルフだった」

驚いた。そんな世界でひとりで生きていたのか。あんな物騒な輩がうろついている中、シキは今まで大丈夫だったのだろうか。…鳴き声って、さっきの輩が乗っていたトリの鳴き声か。何とも複雑な気分。助けられたのか、危なかったのか。

 「その鳴き声、知ってるの？」

「もちろん。バンディートの乗る鳥の鳴き声だよ。その鳴き声が聞こえたら気をつけて。そこに彼らがいるって分かるから」

バンディート？知らない名前…とにかくさっきのがそういわれているのか…

「そうだ、俺そのヒトに追いかけられて、ここに来たんだ。もしかしたら違うかもしれないけど…さっきの質問、俺はマーニってとこから来た。アイスベルクを越えてここまで。マーニが奴らみたいな輩で滅ぼされてしまったんだ。それでここまではるばる逃げて来た。…そのことについて知ってる？」

シキは驚いた顔をした。周りに誰もいないにもかかわらず見回す。

「それ、なんで言ってしまったの」

「？違かったかな？」

「そうじゃない、その通りなの。あいつらはバンディート、色々な種族を滅ぼしたり売り飛ばしたりする種族狩り。…でも、なんでそんな大切なことを、こんな会って間もない私に言ってしまったの？私がどんな人かもわからないのに。あいつらは確かに数年前、マーニの地方で一族をさらったり殺したりして、滅ぼしたって報道されていた。でも、生きて今自由に動いているその一族がいたなんて誰も知らない、もし悪い人の耳に入ったら多くの輩に狙われていたのかもしれないんだよ」

すこし心配そうにシキは話す。

「それはこっちこそ同じ事を言いたかったよ。誰にもばれないように、今まで隠れて生きてきたんだろ？大切なことなのは、同じさ」

そう、お互い様である。最初は言ったらどうなるかわからないから伏せてはおいたのだが、なんでもシキがあんな話をすれば、こちらも言えてしまう。等価交換みたいなものだ。

「あと、見ず知らずの俺のことを助けてくれる人なんてそういないだろう。ヒトは珍しいんだろ？もし悪い奴なら、俺を捕まえてたと思うし」

なるほど、とシキは頷く。はんば恥ずかしげである。

「そうだ、思ったんだけど。俺、ずっと一人だったから一緒にいられるような仲間が欲しいなあって思ってたんだ。それでなんだけど、その、俺ここらへんの事も知らないし、せっかく出会えたんだし、恩返しもしたいし…一緒に行動して欲しいなーって」

実際同じような人に出会えたのは初めてであり、心細いひとりぼっちの旅は正直滅入っていた。この子もひとりだったのなら、一緒にいて悪いことはない。

はずだった。

「悪いけど」

「私が、私がアルフと一緒にいたら、きっとあなたは不幸になる。まだ私のことは全て言ってない。それは多分、話せば全ての人が私の元を離れるようなこと。アルフと出会えてすごい嬉しかったし悪い人じゃないからこのままずっと話していたかったけど、私にはその資格がないんだ」

状況、空気が一気に変わった。シキの目から光が消える。

話してない？話せば離れること？

種族的な問題の話か、と思ったがどうもそのようには見えない顔をしている。

冷たい表情の裏には悲しみがこもった目をしていた。何か言えないことがあるのかもしれない。けれど、今深追いすれば余計頑なにさせそうだ。

「…無理だってこと？」

「ごめん」

「どうしても？」

「どうしても」

「考え直すのは？」

「…」

俺も俺でなかなかしつこいのは承知しているけれど、女の子ひとりでこのまま放っておいていいわけがない。何を抱えているのかはわからないが、ずっとひとりでつらいのは俺だってわかる。

「日がくれるまでそのことを話すかどうか、…決める。だから、もう、行って」

「…わかった、でもどこに戻ればいい？」

「ここ」

「OK、じゃあしっかり戻ってくるよ」

そう言いながら立ち上がる。

「じゃあ、それまで買い物をしたいな。シキ、ラケルタってとこに住んでるんだよね？そこで服とかもボロボロだし買い換えたい。方角どっちかわかるかい」

「南」

「ありがとう、じゃあ、行くよ。今日は本当に助かった。いい報告を待ってる」

洞穴から出るとき、ふと後ろを振り返ったがシキは重そうにうつむいたままである。なにか言いたげだが、なにも話さなかった。

「…くそ…！」

まともに話したのは何年ぶりか、まともに名前を呼んでもらえたのも何年ぶりか。シキは遠くなっていくアルフの背中を見てはそう考えていた。頭の中は後悔なのかなんなのかよくわからない気持ちでいっぱいだった。

仲間が欲しかった。シキもその気持ちは同じだったが、どうしても了解をしようとする自分が許せなかった。仲間を持つこと自体が罪なのだ、という言葉が頭をよぎる。しかしなにもあんなことを言うことはないじゃないか。その度にシキの顔は暗く、冷たくなっていった。

「…ごめんなさい…」